19世纪下半叶，英国先后将尼泊尔、哲孟雄（今锡金）、克什米尔、不丹纳入其殖民势力范围，并在大吉岭（今属印度）设立军事基地，准备入侵中国西藏。西藏地方政府派兵200人在隆吐山（今锡金龙头山）设卡戍守，英国却无理要求限期撤卡，并于1888年（清光绪十四年）3月20日出兵数百人，向隆吐山发起进攻。藏军以火铳、弓矢等简陋武器奋起抵御。24日，英军攻占隆吐山，进而又占纳汤（今属锡金）。西藏地方政府调民兵和藏军万人齐集亚东（今属中国西藏），准备反攻。可是，清政府竟进行阻挠，不许藏军出击。9月24日，英军2000余人攻占捻纳（今属锡金），继占则利拉（今则里拉，亚东西南入锡金通道）、亚东等地。西藏军民第一次抗英战争失败。1890年，中英签约，划则利拉一带山顶为藏哲边界，使中国失去了大片领土。

1903年英军再次从印度入侵西藏。1903年6月，英少校荣赫鹏率兵200人，以谈判为名进入西藏干坝（今岗巴）。西藏地方政府派兵700人赶赴干坝设防。12月中旬，英军2000余人在司令麦克唐纳指挥下，越过则利拉山口，占领春丕（今亚东南）、帕里（今亚东东北）。1904年3月英军主力由堆拉（今乃堆拉）北进，4月13日英军占领江孜，7月6日，英军攻占民军坚守的宗政府，江孜重沦敌手。8月3日，英军进入拉萨。9月6日，西藏地方政府被迫与英签订《拉萨条约》，使西藏实际上成了英国的殖民地。后迫于中国人民的反对和世界舆论的压力，1906年4月，中英重新签约，英国承认西藏是中国不可分割的一部分，使其变西藏为其殖民地的阴谋未能得逞。